佟大為六歲時他爸爸出了車禍成了植物人狀態，家裏還有姐姐和弟弟都很小，隻能跟著媽媽一起扛起生活的擔子，他十歲就能自己換煤氣罐了，高中畢業以後去了藝術學校，在課餘時間還去劇組跑戲掙點錢貼補家用。
初入影視圈的幾年裏，他演了四部劇集，但是一直沒有引起太多關注。到了二十七歲那年，他因為出演《玉觀音》的男主角開始被人注意到，可是又因為背後投資人的事情卷進了輿論風波。在那個時候，有個金融界的大人物為了捧新人不惜砸下重金布局，而佟大為就是他們重點培養的人選之一。
當投資人因為涉嫌巨額金融詐騙被抓後，輿論把他和某宗送車傳聞扯到一起，有人質疑他是不是靠“特殊關係”拿到主角機會，還有人翻出他和黃曉明的舊矛盾，他一直沒說話，隻承認自己曾經去監獄看過對方。
這段風波差點讓他丟了事業，2004到2006年他選擇避開關注，回到話劇舞台磨練自己的能力，在這段時間裏他遇到了北電的助教關悅，花了三年從朋友慢慢發展成戀人，結婚後他定下規矩不跟女演員走得太近，還把所有的財產交給妻子管理。
2007年複出之後，他沒有跟隨古裝偶像劇的潮流，而是把精力放在了現實題材的創作上。《奮鬥》裏的楊曉波顯得很倔強，《金陵十三釵》中的軍官則表現得沉穩，每個角色都帶著生活的痕跡。陳可辛曾經評價他的表演，說他的表演看起來輕鬆但其實非常到位。
如今五十歲的他還是活躍在影視一線，待播的劇目裏頭有三部是他當男主的。有人問他怎麽做到一直有這樣的生命力，他總是笑著回答，演員就該一直在片場，熱搜上的那些熱鬧，我說不好是煙花還是流星。他的妻子關悅一直守在幕後，當年那個被他努力追求的姑娘，現在成了他人生中最重要的角色。娛樂圈的變化很快，有人忙著追趕潮流，他卻選擇默默沉澱。那些年扛著米袋上樓的少年，用四十年的時間，把經曆變成了一種獨特的味道，融進了自己的生活裏。